现今，我们会以“孤寡老人”来形容一些无儿无女、没有生活依靠的老人家。站在这一点上看，“孤寡”解释古今无天大分别，只是比现在划分的还要细一点。《礼记·王制》有载：“少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独，老而无妻者谓之矜，老而无夫者谓之寡。”孟子又将此四类人归为“鳏寡孤独”。但大家有留意到一些以春秋战国为背景的电视电影中，国君都自称“寡人”，我们读过《孟子·梁惠王上·寡人之于国也》，梁惠王也自称“寡人”，这些几乎权倾天下的人称孤道寡，为什么这样？
在古代语言上，谦词比较较多。尤其说到自己的时候，会称自己为“鄙人”、“敝人”，自己的家是“陋室”，自己写的是“拙作”等等。我们常说“称孤道寡”是指君主，“孤家”、“寡人”是君主的自称，是一种谦逊表现。
不过，以“孤寡”来表现谦虚，我们似乎难以理解。王侯自称“寡人”在春秋战国时为最盛，凡王侯公卿均可称“寡人”。那时各国相争，人口众多即是强盛之兆，有德而人心归向，“寡人”是自谦为寡德之人。到了汉代，“寡人”渐渐成为皇帝专用语。汉初韩信为齐王时，对谋士蒯通说：“先生相寡人何？”此外。如淮南王黥布、吴王濞这些“叛臣”均自称过“寡人”，韩信当时仅仅是一名将军，这样的自称有犯上之嫌。
及至东汉末年，军阀袁绍、刘表、曹操、孙权及刘备等人都称“孤”。但到了晋唐以降，皇帝大臣们再也不称孤道寡，皇帝普遍自称“朕”。据了解，元太祖、太宗等文章皆称“朕”，至清代更是如此，例如康熙在《御制全唐诗·序》中曰：“朕兹发内府所有全唐诗，命诸词臣合唐音统……”在清代的御批中，基本找不到“孤家寡人”之类的自称。
达官显贵由谦称自己“孤寡”，但后世渐渐弃用，老子一早已经有论，《老子·三十九》曰：“贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自谓『孤』『寡』『不谷』。此其以贱为本邪？非乎？”这里指，显贵以百姓为根本，高官以下民为基础，所以自谦为“孤寡”是争取臣民的拥护辅助，这一切要真诚，不要只停留在口头上，否则只是流于形式。