吕洞宾是神话传说中的八仙之一，据考证历史上确有其人。吕洞宾是唐朝末年人，自小熟读经书，才气过人，但多次应举，皆名落孙山。后受道士汉钟离黄梁一梦的点拨，恍然醒悟，入道修行，成为道教全真道北五祖之一。在中国民间，道教的吕洞宾、佛教的观音、儒家的关公，是民众最为崇拜的三大神灵。
吕洞宾原名吕岩，字洞宾，号纯阳子。关于其号“纯阳子”的来历，民间有他“死了儿子改姓、死了老婆改名”的传说。相传吕洞宾原本姓李。某年瘟疫流行，两个儿子染疾死去。他悲痛万分，便对老婆说要改姓。他老婆惊讶不已。他说，李字十八子，人们都说我该有十八个儿子，而现在一个都救不住，我还姓这个李干什么呢？他老婆问不姓李姓什么，他说现在只剩下我们两口子，我们就姓两口（吕）好了。后来，他老婆也死了。他悲痛之余发誓说：前妻既亡，决不再娶。从此“纯阳而不阴”，再也不挨女人的边。这种说法显然比较牵强。如果不再挨女人的边就算“纯阳”的话，那天下可称为“纯阳子”的人实在多得不计其数。
史籍中关于“纯阳子”的来历另有说法。《列仙全传》等书记载，吕洞宾生于唐德宗贞元十四年（789年）四月十四日已时。出生时，“天乐浮空，一鸿似鹤”，自天飞入其母王夫人房中。王夫人梦醒即生下吕洞宾。因为吕洞宾出生的年、月、日、时都是阳数，故号纯阳子。可是，这一说法同样让不少人纳闷。因为在古汉语中，阳数是指奇数，包括一三五七九，如九月九日正好是两个阳数相重，所以叫作“重阳”。而一看吕洞宾的出生年月日时，却根本不是奇数。
这是怎么回事呢？原来，这里所说的阳数并非指奇数，而是命理学说中生辰八字的阳数。生辰八字是将一个人出生的年、月、日、时四项中的每一项都用一个天干（即甲、乙、丙、丁……）和一个地支（即子、丑、寅、卯……）来表示，加在一起正好是八个字，所以叫做“八字”。由于天干中的甲、丙、戊、庚、壬属阳，乙、丁、己、辛、葵属阴；地支中的子、寅、辰、午、伸、戌属阳，丑、卯、已、未、酉、亥属阴。这样一来，四项中的每一项便都有了阴阳属性。吕洞宾的出生年月日时在八字中的属性大概皆为阳性，所以就有了“纯阳子”这个别号。
在民间长期流传中，吕洞宾的传说愈来愈丰富，影响也越来越大，后世的皇帝因此多次赐给他封号。北宋宣和元年宋徽宗赵佶下诏赐号为“妙通真人”；元朝至元六年元世祖忽必烈下诏赐号为“纯阳演正警化真君”；元朝至大三年元武宗海山下诏加赠为“纯阳演正警化孚佑帝君”。
除了三大封号之外，民间还授予了吕洞宾四大雅号。
传说中的吕洞宾有“剑仙”之称。《宋史·陈抟传》记载：“关西逸人吕洞宾有剑术，百余岁而童颜，步履轻疾，顷刻数百里，世以为神仙，皆数来陈斋中，人皆异之。”《钟吕传道集》记载吕洞宾得道成仙后，又遇火龙真人，得其雌雄二剑，此剑“一断烦恼，二断色欲，三断贪嗔”。真人并授其天遁剑法，分为法剑与道剑。法剑乃有形之器，有为之物，托古剑之气而炼神化精，仗剑而行能驱妖除邪卫道。道剑乃无形之器，无为之物，是智慧之剑，是心剑，与天合一，奉德之情，应机而现。吕洞宾仗剑云游，四处扶弱济贫、锄暴安良，“斩蛟劈虎”、“招蛇化剑”、“飞剑斩黄龙”等众多传说在民间传为美谈。但吕洞宾的利剑只用于斩妖除魔，从未用来杀过人。他在诗中云：“得道年来八百秋，不曾飞剑取人头。”可见，吕洞宾锄暴安良也是有原则的。
吕洞宾又有“酒仙”之称。好喝贪杯是他的一大嗜好，酒葫芦从不离身。他的诗词中有大量与酒有关的吟唱，如“鹤为车驾酒为粮”，“绿酒醉眠闲日月”，“一壶春酒是生涯”，“行即高歌醉即吟”等等，活脱脱一副“酒中仙人”的自画像。“吕洞宾三醉岳阳楼”的故事，经元代戏剧家马致远改编成杂剧般上舞台之后，使其“酒仙”形象更加深入人心。岳阳楼旁的“三醉亭”、洞庭湖中君山岛上的“朗吟亭”，皆出“三醉岳阳楼”传说。此外，吕洞宾“化水为酒”的故事亦流传很广。《东游记》第29回中说他游于岳阳之间，以卖油为名，遇一老妪买油，从不求添，并以酒谢洞宾。吕洞宾欲度化她，见其家有井，乃以米数粒投井中，然后对老妪说：“卖此可以致富。”老妪回视井中皆酒也。卖了一年，大富。一日吕洞宾又至其家，老妪不在，问其子卖酒如何？其子道∶“好则好矣，但苦于猪无酒糟耳。”吕洞宾叹道：“人心贪得无厌，一致于此。”乃取其米而行。井中又复为水矣。
吕洞宾还有“诗仙”之称。《全唐诗》载有其诗249首，词30首，编为四卷。虽有些真伪难辨，但其中绝大部分是出于吕洞宾之手的，不负“诗仙”之称谓。例如这首《沁园春》：“昨日南京，今朝天岳；倏焉忽焉。指洞庭为酒，渴时浩饮；君山作枕，醉后高眠。谈笑自如，往来无碍，半是疯狂半是仙，随身在，有一襟风月，两袖云烟。人间放浪多年，又排辩东华第二筵。把珊瑚砍倒，栽吾琪树；天河放浅，种我金莲。捶碎玉京，踢翻蓬岛，稽首虚皇玉案前。无难事，信功成八百，行蒲三千。”写得潇洒豪放，气势雄浑，可列仙家诗词之榜首，比起苏轼、陆游、辛弃疾诸大词人的词来，亦毫不逊色。
除“剑仙”、“醉仙”和“诗仙”雅号外，吕洞宾还有一个非常另类的称号——“色仙”。俗话说英雄难过美人关，其实神仙也一样。虽经吕洞宾经受“十试”严峻考验，得道成仙，但贪恋酒色的嗜好却始终未改。吕洞宾对自己的这两大爱好也直言不讳。《东游记》第三十一回中，他的师父钟离权批评他：“饮酒恋花，二者并用，铁拐诸友笑汝为仙家酒色之徒，非虚语也。”他回答说：“嗜欲之心，人皆有之，而遇美色，犹为难禁。弟子虽已脱胎换骨，遇此绝世佳人，不能自恃，不免迷恋。”王母娘娘过生日时，对前来祝寿的众仙说:“谁来给我做寿都可以，就是不让吕洞宾来，他贪图酒、色、财、气。”《吕纯阳祖师全传》后卷中收有吕洞宾“市廛混迹”诸事，其中衮州妓馆、广陵妓馆、东都妓馆等，都留有纯阳子的“仙迹”。
吕洞宾最有名的“桃色事件”是“三戏白牡丹”。这个故事在《东游记》、《吕仙飞剑记》、《醒世恒言》中均有记载。白牡丹乃是洛阳第一名妓，长得国色天香。吕洞宾见她姿色绝尘并带三分仙缘，不禁心神荡漾，打算采阴补阳。正好白牡丹也有意采阳补阴。二人一拍即合，鱼水相投，各呈风流，“自夜达旦，两相采战”。可“连宿数晚，云雨多端”，吕洞宾体内丹精不曾遗泻半点。白牡丹使尽浑身解数仍没能得到吕洞宾的丹阳之精。最后八仙中的铁拐李等仙看不过去了，秘授白牡丹绝招。待第三次行房正酣时，白牡丹用手指点住吕洞宾双肋，结果弄得吕洞宾一泻如注。吕洞宾采阴不成反被白牡丹赚去了三分纯阳丹气。
尽管“色仙”这个称号不大光彩，可这些世俗生活内容，反而使吕洞宾这位神仙更富有人情味，赢得了百姓喜爱。“吕洞宾三戏白牡丹”的故事在元明时期曾被改变成杂剧，广为流传。香港导演林川分别在1949年和1956年两次将这个故事拍摄成电影，亦极受观众欢迎。（文/谢志东）