冬至的“至”是“到头”的意思，可不是“到”的意思。阳光直射点南移或北移到头了。北半球在冬至那一天，太阳南移到头了，该北移了；北半球夏至那一天太阳北移到头了，该南移了。这是因为地球的公转轨道上，有一个“冬至点”。地球运行到冬至点，是冬至的那一刻。天文学可以精确地计算到“微秒级”。冬至点就是“近日点”，这时地球运行的角速度、线速度都是最大。相反，夏至点上，地球在“远日点”，角速度、线速度最小。
冬至，是我国农历中一个非常重要的节气。早在2500多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了。它是二十四节气中最早制订出的一个。我国南方大部分地区各地日出到日没有10小时左右。冬至以后，随着地球在绕日轨道上运行，阳光直射地带便逐渐北移，使北半球白天渐增长，夜晚逐渐缩短。冬至日虽然太阳高度最低，日照时间最短，地面吸收的热量比散失的热量多，冬至后便开始“数九”，每9天为一个“九”。到“三九”前后，地面积蓄的热量最少，天气也最冷，我国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。