那年，两江总督陶澍出差江西，回程中惦记故土，生发思乡之情，遂请假回湖南老家扫墓，路过醴陵，见地方官员打出欢迎他的对联，那对联道：
春殿语从容，廿载家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翘首公归。
陶澍很是受用，大为感动，便问何人撰写，地方官答曰，左宗棠也！
陶笑曰，此人颇有才，请速安排和我见面！
好一个左宗棠，这位中举多年但一直未能“进士”之人，终于有了时来运转之机，这次见面，为其人生之辉煌打下了伏笔。
见面那日，宗堂乃布衣之扮，何以不着官服？因其只是一名教书先生也，无任何官职！
其中举以后，因个性倔强，不愿附属庸官俗吏，更不愿给这些他瞧不上的人溜须拍马，所以宁愿到农村支教，做一名传道受业的先生！
他一直是想报国的，中举以后也参与多次国考，想再混一个进士的文凭，但时运不佳，仿佛老天总捉弄他，就不让其被录用。
其只好忍着一肚子的气以待时机，一边教授着稚嫩小儿，一边研习经天纬地之学，有农事、经济、军事，甚至也研究起了风水，日子倒也过得充实！
陶老先生，此时已是名满天下的名臣，为朝廷所依赖，而宗堂才不过二十五岁，乃气壮如牛的小年轻一个。
但陶老先生是极为爱才的，见其对联颇有来路，便以朋友之礼相待，放下了两江总督的大官架子。
官架子，还是留给那些庸官俗吏吧，对于左这样的大材，是来不得半点架子的，架子会把他们隔为两旁世人，精明老道的官场大佬陶澍如是想。
及至见面，宗堂昂首挺胸地信步走过去，真诚地表达了对陶老先生的热烈欢迎及敬仰之情。
在握手之时，宗堂太随意了，不小心扯下了陶老先生官服上的朝珠，只见几颗圆润而富有光泽的朝珠掉落地上，滚向四面八方，仿佛大家要散伙的样子。
地方官吓得面如土灰！
这个极好的巴结大官的机会眼看就要鸡飞蛋打，几十个日日夜夜的挑灯夜战眼看便要化为梦幻泡影，说不定还会被一阵怒骂，其后脊梁开始发汗，怕也！
但宗堂好似无事一般，好似只是和左邻右舍闲谈琐事而不小心扯落了几个普通的珠子。
其一边继续强调对陶老先生的敬仰，一边弯下腰去自然地拾起那散伙的朝珠，仿佛老农自然地在自己的田地里劳作。
陶老先生惊诧于他的镇定自若，更佩服他的做人的底气，想想为官多年，很多人见到他都是战战兢兢而语无伦次的，这小伙子却没有丝毫的紧张或腼腆之色，难得！
于是，陶老先生对宗堂的好感又加了一成。
拾完朝珠，宗堂轻声给老陶说了声抱歉，然后继续他们的学术交流。
他们重点谈了一些天下大事和诗歌词赋之类，再一起展望了美好的未来，然后在情景交融两情相悦中依依惜别。
陶老先生转向通往他家祖坟的大道扬长而去，宗堂则和地方官话别后，转向通往他教书的村子的那条小道。
一条大道，一条小道，从此便有了历史的意义，或许宗堂该叫它光明大道吧！
这次会面，陶老先生很是满意，觉得能于乡野见识一位罕见之材，开心至极。
大概越是优秀的人越是喜欢优秀的人，因为他们俩在一起便叫珠联璧合，或叫比翼飞天，用现在的话说，是可以强强联合的！
当然，还得看他们是否情投意合，此乃闲话，不多说也！
宗堂则是欢畅的，因为埋没乡间这么多年，而进士文凭又混不到，人生总有些寂寥和凄凉的，这次会见老陶，终于可以全盘吐露自己的绝世才学，怎一个爽字了得！
从此，老陶记得了宗堂，宗堂也记得了老陶，虽山高路远，而年纪也差了三十几岁，但并未阻断他们相互之间的敬意！
因这敬意，后面的故事就更精彩了！
又过两年，宗堂对进士的文凭还是一如既往地热爱，决定还是继续冲刺一下，誓把这个金贵的文凭拿下来。
但宗堂又一次失败！
命运总是捉弄有本事的人，宗堂真的太有本事了，所以多年苦心积虑地追求进士，但进士看都懒得看他一眼，人生好一段悲凉凄苦！
这段往事伤透了宗堂骄傲的心，以致后来其做了名满天下的大官，在召见官员时，总喜欢召见如他一般出身的举人官员，而进士官员，其总是排在后面简单应酬几句。
用他的话说，进士们读书太多了，因为都是为了应付考试，而真才实学是大打折扣的，全不像举人们有了一定的文化基础后，把更多的时间花在了研究实际问题上。
他的意思再明白不过了，进士们都是读死书的书呆子，都没有多少真才实学。
有没有现在那些文凭不高、而事业颇有建树的一些人（不是所有人）的高论的感觉？
宗堂开了一个不算好的头，真才实学不是说文凭越高越没有的，当然，更不能说，真才实学是文凭越低便越有，那天下不要办学堂了，估计文盲的真才实学便是最高的。
宗堂后来官做大了，偶尔搞几句安慰自己青年时的伤痛的话是可以理解的，人嘛，都有难言之隐，总要给他一个机会去悄悄疗伤吧？
所以，每个人的言谈举止都藏在他曾经读过的书、走过的路里，这话不假。
宗堂这次进士之路又失败，其终于醒悟，他其实并不是一个读书的料，准确地说，他不是一个应试教育的料，便打算从此不再去考进士，而是转向一些务实学问的研究。
去他妈的进士，给老子都不要呢！宗堂发完牢骚，便气冲冲地离开了京城，路过金陵古城，想到他此前的一面之交的好友老陶，便想不如去老陶处混几口好吃的，顺便去看望一下他。
老陶明显廋了，因为推行新政，得罪了不少既得利益者，其所受到的压力不小，这次宗堂来访，他是很开心的，可以放下案牍之劳形，和宗堂谈天说地，彻底放松一下。
优秀的人总是喜欢和优秀的人谈天，因为，他们会不由自主地谈到一块，没有了曲高和寡而又孤芳自赏的冷清！
但老陶压住了这个致命的聊天诱惑，因为，他还要继续观察宗堂，看其是否值得托付一件大事。
他叫来了幕府的一些资深才子，大概也是某行的大咖之类，给他们吩咐一二，大意是好好和宗堂讨论一下学问，借此了解他的水究竟有多深。
但前提是，不要让他知晓这是在摸他的水准，而是让他觉得，是在向他讨教，以免得罪这位有点自以为是而又颇有才学之人。
于是，他对宗堂抱怨他的工作之难，事情之多，总之是暂时没有时间和宗堂进行亲密的闲聊，所以请宗堂先暂留幕府，好及时给各位谋士一些智力支持和精神指导！
宗堂果然中计！
他现在什么都不怕，就怕没人来请教，现在有博学之士来向他这个名不见经传的落魄之人请教，其自是大喜过望的。
谋士们迅速组成了求学小组，把宗堂当作了某方面的老专家，事无巨细地问这问那。
宗堂有问必答，谋士们仿佛有所得，连连点头称赞，就差须菩提当年听闻佛祖讲授佛《金刚经》时的涕泪悲泣了！
宗堂的此次讲学甚为成功，折服了各位才高八头学富五车的谋士，他的讲解总是不落窠臼，总有新鲜的玩意儿让他们眼前一亮，他们感叹，此类大材，之前从未见有。
老陶，这个临时求学处的奠基人，其实每天也在屏风后面听宗堂的解答。
这一听便有些上瘾，大概听了十三天，觉得宗堂是有些道行的，不是来混饭吃或只是暂时灵光一现的，是位天底下难得之大材。
这下，老陶终于放心了，他的大事终于可以托付给宗堂了。
他叫来宗堂，详细阐述了这些天一直忙得天昏地暗的论据和论证，所以一直未有空闲和宗堂聊天，怠慢老友了，还请见谅。
宗堂是性情中人，对老陶说，陶公不必客套，你客套，我反而不自在了，这样蛮好，你有事便去忙，无事时我们再闲聊。既然是闲聊，是可有可无的，不必挂怀也！
老陶被宗堂的真情打动，他知道，他面对的是一个有真性情的人，只有这种人且满腹才学才够得上他托付的大事。
老陶便和宗堂聊些婆娘们的家长里短，顺便也介绍了自己家人的情况，聊到最后，便直截了当地对宗堂说出了他要托付的大事。
那时，还不叫托付，叫代子求婚，但后来看便是托付无疑的。
他和颜悦色地对宗堂说，我们有缘，不妨结为亲家，我有一子，欲求你长女为妻，不知可否？
宗堂有点莫名其妙，怎么谈着谈着谈到儿女的婚事上了，我们不是在一直讨论天下大事吗？
宗堂不相信自己的耳朵，小心翼翼地请老陶再说一遍。
老陶一字一字地吐出来，道，我—们—俩—结—为—亲—家，可好？老陶这吞吐大事的感觉犹如刚学话的小孩，虽简短却意味深长的。
宗堂知晓了老陶的心意，知道他是来真的，有些感动于他瞧得起自己，但总觉得有点高攀不起。
一者老陶大他三十多岁，可做他父辈；二者老陶乃名满天下的一代名臣，官居两江总督，可谓大有实权之人物；三者老陶之清名也大，为天下大多数人所敬仰。
而宗堂觉得，自己只是一个倒霉透顶的倒霉蛋，连个进士的文凭都拿不下来，更无一官半职，这门亲事，可谓门不当户不对！
宗堂真诚地感谢了老陶对他的厚爱，并一五一十地说出了他的顾虑，希望老陶收起这个想法，不要让他为难！
但老陶是已混成人精了的，对于宗堂的顾虑是他意料之中的事，宗堂不说出这些顾虑，他反而会有所顾虑。
他便抛出他准备好的托辞道，若论年齿，但须渠夫妇年相若可矣，不须论亲家年齿也，君若论门第，此系贤女佳至吾家，无忧不适，至于名位，君他日必远胜于我，何忧为？
此话乃千古绝唱，因为它来自于一个高级官僚向一位平头百姓的真诚求亲之举，世之罕见也！
翻译成大白话可做如下理解：
一者，夫妻之间年纪相仿便可，至于亲家年纪相差太大无妨，又不是我们一起过家家。
二者，若论出生门第，老弟家的女儿还要高于我家呢，是我家高攀了。
三者，论地位，老弟今后前途远大，地位肯定远高于我，也是我高攀了。
宗堂被老陶的真诚和厚爱打动，这么多年了，终于遇见理解他的人，是谁说，知己难得，今日得遇陶公，实属上天之眷顾也！宗堂如是想。
他有些惶恐，亦有些感动，最后一切归于平静。
是的，平静，对于一个做大事的人，是要做到宠辱不惊的，宗堂是做大事的人，所以他此时是宠辱不惊的。
他愉快地接受了这门亲事，也不要老陶请媒婆来走一次世俗的求亲流程，都是说话管话的爷们，这门亲事，就这么硬锤地定了下来！
他感谢了陶公的知遇之恩，并信誓旦旦地说，我不会令你失望的，放心吧，老陶！
老陶笑了，这件大事终于尘埃落定！
第二年，老陶到西方极乐世界去报到了，留下了还未与宗堂长女结婚的年仅七岁的独子陶桄。
因老陶在位时推行新政得罪了不少人，这些人便想方设法地加害陶桄，宗堂这时终于爆发出了他的保护遗孤的强大力量，把陶桄接到他的身边，给他最好的教育和照顾。
几年后，给他和女儿举办了正儿八经的婚礼，正式履行了对老陶的誓言，想必老陶是可含笑于九泉的。
又过几年，宗堂因为有老陶之前的铺垫，加上他的才智过人且时来运转，进入了湖南巡抚张亮基的幕府，开启了一段师爷操纵巡抚的传奇故事。
也从此，他便一步步走入了晚清的名人堂里。
看到他后来的成就，老陶更要含笑九泉的，甚至是要从九泉里兴奋地跳出来，给宗堂一个深情拥抱的！
如你有过硬人品及本事，早晚会有贵人相助也，挺住了，别趴下！——左宗堂于两江总督府